La pioggia incessante aveva trasformato il terreno del cimitero in un fango pesante e soffocante, specchio del peso opprimente che Thomas sentiva nel petto. Era rimasto lì molto tempo dopo la partenza degli altri partecipanti al funerale, incapace di staccarsi dalla tomba appena scavata di una sconosciuta, il cui breve necrologio lo aveva inspiegabilmente attirato in quel luogo. Il silenzio del camposanto era assoluto, rotto solo dal ticchettio ritmico dell’acqua contro il suo ombrello. Poi, un rumore squarciò la quiete: un grattare frenetico e soffocato proveniente da sotto terra, seguito da un urlo disperato e strozzato che sembrò vibrare fin sotto le suole delle sue scarpe.
La panica fondendosi con la pura adrenalina, Thomas cadde in ginocchio e cominciò a scavare nella terra smossa a mani nude. Afferrò una vanga abbandonata lì vicino, scavando con una forza frenetica che non sapeva di possedere finché il metallo non urtò il legno lucido della bara. Con un ultimo, doloroso sforzo, scardinò il coperchio, aspettandosi l’allucinazione di un film horror e trovando invece una donna viva che respirava. I suoi occhi erano spalancati dal terrore, le mani insanguinate per aver graffiato il rivestimento di raso, mentre ansimava in cerca d’aria come se stesse annegando.
Thomas la tirò fuori da quella fossa buia, avvolgendo il suo cappotto attorno al corpo tremante della donna mentre cercavano rifugio sotto la tettoia di cemento di un vicino mausoleo. Man mano che l’iperventilazione rallentava, lui le parlò dolcemente per calmarla, spiegandole dove si trovasse e l’impossibile realtà che era appena stata sepolta viva. Il suo nome era Clara e, mentre lo shock immediato iniziava a retrocedere, i suoi occhi persero lo sguardo vuoto, sostituiti dalle scintille nitide e dolorose dei ricordi che riaffioravano. Ricordava una sala da pranzo, una candela tremolante e un calice d’argento pieno di vino versato da qualcuno di cui si fidava ciecamente.
I frammenti dei suoi ultimi momenti di coscienza si ricomposero come vetro infranto. Ricordò l’improvviso calore paralizzante che si era diffuso nelle sue vene, congelando i suoi arti ma lasciando la sua mente spaventosamente vigile. Ricordò di aver sentito le chiamate frenetiche ai paramedici, la solenne dichiarazione di morte da parte di un medico di famiglia e le lacrime di suo marito – lacrime che ora comprendeva essere del tutto false. Non si era trattato di un miracolo medico o di un tragico errore; era stata deliberatamente paralizzata e gettata via.
Avvicinandosi, con il fiato corto contro l’aria fredda, Clara strinse il braccio di Thomas con una forza che contrastava con il suo aspetto fragile. Sussurrò l’ultima, terrificante consapevolezza che si era cristallizzata nella sua mente: la paralisi era stata progettata per svanire esattamente in quel momento perché suo marito non la voleva semplicemente morta, voleva che soffrisse l’agonia claustrofobica della tomba. Ma il vero incubo risiedeva nel motivo per cui lui aveva affrettato la sepoltura; stava già mettendo in atto lo stesso identico piano sulla sorella gemella di Clara, proprio quella notte. Thomas la fissò in uno stato di shock assoluto, mentre la gelida consapevolezza lo investiva: il tempo stringeva e dovevano muoversi immediatamente per fermare un secondo omicidio.